집착: 뇌가 생각에 갇히는 이유와 이를 벗어나는 방법

 

집착은 목표를 달성하도록 우리를 이끌 수 있습니다. 하지만 무엇이 우리를 집착하게 만들까요? 그리고 언제 해로운 집착으로 변질될까요?

 

집착은 인간 존재의 특징입니다. 집착은 우리를 움직이게 하고, 목표를 달성하고, 기술을 개발하고, 지식을 축적하는 데 도움이 됩니다.

 

 

 

▶ 대중문화는 집착이 좋은 것이라고 말합니다. 

무해한 집착은 좋아하는 밴드나 유명인에 대한 모든 것을 알게 해줍니다. 하지만 우리 중 일부는 해로운 집착의 희생양이 되기도 합니다. 예를 들어, 유명인에 대한 집착이 스토킹으로 변하거나 화재에 대한 걱정 때문에 집을 나서기 전에 오븐을 여러 번 확인하는 경우가 이에 해당합니다.

그렇다면 인간의 두뇌는 어떻게 생각에서 집착으로 변할 수 있으며, 사회가 건강하다고 여기는 집착과 그렇지 않다고 여기는 집착 사이에는 어떤 차이가 있을까요?

 

 

▶ 강박증에서 도파민의 역할

도파민은 뇌의 신경전달물질 중 하나로, 뉴런과 뇌 영역 사이에 신호를 전달하는 화학적 메신저입니다. 도파민은 주로 보상과 쾌감과 관련이 있으며, 반복할 가치가 있는 행동이라는 메시지를 전달하지만 이는 도파민의 여러 기능 중 하나에 불과합니다.

 

일반적으로 스포츠, 업무, 비디오 게임 등 어떤 분야에서든 성공하면 도파민이 급증합니다. 도파민이 보상 경로에 관여하는 유일한 신경전달물질은 아니지만, 보상을 원하고 사람들이 보상을 추구하도록 동기를 부여하는 데 관여하는 핵심 신경전달물질입니다.

보상에 대한 기대는 주식 실적을 확인하기 위해 웹 페이지를 불러오거나, 직장에서 알림을 받거나, 운동 스케줄에 운동을 추가할 생각을 하는 것 등을 통해 신호를 보낼 수 있습니다.

그러나 즐거운 활동을 경험할 때마다 강력한 자기 조절 메커니즘이 작동하여 도파민 수치를 다시 낮춥니다.

 

도파민은 새로운 활동(예를 들어, 새로운 종류의 음식을 처음 시도할 때)을 통해 가장 강하게 증가하며, 신체와 뇌가 신경전달물질의 존재를 조절하는 방식 때문에 그 결과의 보람은 결코 크지 않습니다.

따라서 대부분의 즐거운 활동은 충분히 작은 도파민 스파이크를 일으키기 때문에 집착으로 확대되지 않으며, 이를 즐긴 다음 다시 도파민을 경험하기 위해 새로운 것을 추구하기로 결정합니다.

 

그러나 우리에게 즐거움을 주는 것에 반복적으로 노출되면 나중에 기분이 나빠지는 자기 조절 메커니즘이 더 강해지고 더 오래 지속될 수 있습니다. 이를 신경 적응이라고 하며, 특정 자극제에 대한 내성을 만드는 방법입니다. 초코 중독자에게는 한 번의 초콜릿은 더 이상 먹지 않습니다. 워커홀릭은 더 긴 시간을 일합니다.

 

 

중독은 어떻게 형성될까요? 그리고 우리의 유전자는 얼마나 중요할까요?

때때로 집착이 중독이 될 수 있습니다. 중독은 자신이나 타인에게 해가 됨에도 불구하고 특정 물질이나 행동을 계속 추구하거나 강박적으로 추구하는 것으로 정의됩니다.

오랫동안 '중독'이라는 용어는 니코틴이나 암페타민과 같은 물질의 유해한 사용을 설명하는 데에만 사용되었습니다. 하지만 최근에는 중독의 정의가 행동 중독으로 확장되었습니다. 도박 중독은 흔하지만 운동, 일, 심지어 쇼핑에 대한 중독도 이제 인정되고 있습니다.

환경적 요인이 중독의 위험을 증가시킬 수 있다는 수많은 연구가 있지만, 우리 중 일부는 유전자 덕분에 다른 사람보다 중독에 빠지기 쉽다는 증거가 점점 더 많아지고 있습니다.

 

1996년 미국 과학자 케네스 블룸 박사Dr Kenneth Blum는 '보상 결핍 증후군'이라는 용어를 만들어냈는데, 일부 사람들은 '뇌 보상 캐스케이드'에 영향을 미치는 유전적 변이를 물려받습니다.

우리 대부분은 일상 생활의 평범한 즐거움에 반응하여 도파민이 급증하는 것을 경험하지만, 이러한 유전적 변이를 가진 사람들은 이러한 활동에서 그다지 큰 효과를 얻지 못하기 때문에 약물, 알코올, 음식 및 아드레날린이 많이 나오는 스포츠를 통해 더 큰 최고치를 추구하는 경향이 더 큽니다. 블룸은 인구의 최대 30%가 이러한 비활성 보상 경로를 가지고 있을 것으로 추정했습니다.

마인크래프트에서 새로운 레벨에 도달하려고 하면 친구들로부터 집착한다는 말을 들을 수 있지만, 마이클 펠프스가 올림픽 스타덤에 오르기 위해 수영장에서 보낸 시간에 의문을 제기하는 사람은 거의 없을 것입니다. 하지만 그의 집착도 비생산적인 집착과 같은 경로를 통해 매개되었을 수 있습니다.

운동은 다른 즐거운 활동과 마찬가지로 도파민 스파이크를 일으키며, 지구력 달리기 선수를 대상으로 한 연구에 따르면 24~36시간 동안 달리기를 하지 않으면 과민성, 불안, 죄책감을 유발하는 금단 증상이 나타날 수 있다고 합니다. 정신과 전문의 딘 맥케이 교수는 "집착은 사회적으로 제약을 받습니다."라고 지적합니다.

 

집착이 건강한지 여부를 결정하는 한 가지 요소는 집착이 얼마나 가치 있는 것인지에 달려 있습니다.

 

 

강박증 치료

강박증 환자에게는 어떤 치료법이 제공되나요? 강박증 환자에게는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)와 인지 행동 치료(CBT)가 제공될 수 있습니다.

이러한 치료법이 효과가 없는 경우에는 특정 뇌 영역에 이식한 전극을 통해 전기 자극을 전달하는 뇌심부자극술과 같은 보다 침습적인 치료법이 시도되기도 합니다.

맥케이는 방해가 되는 생각이 머릿속을 맴돌기 시작하면 몇 가지 팁을 제공합니다. "생각은 단지 생각일 뿐이며 반드시 의미가 있는 것은 아니라는 점을 상기하세요."라고 그는 말합니다.

정신과 의사들은 환자들에게 '생각의 지나친 중요성'에 대해 이야기하는데, 이는 사람들이 어떤 생각을 하면 반드시 의미가 있을 것이라고 가정하는 태도입니다. "하지만 사실 사람들은 그저 아무 생각이나 할 뿐입니다."라고 맥케이 교수 prof. Dean McKay는 말합니다.

그는 또한 우리가 항상 어느 정도의 불확실성을 안고 살아간다는 사실을 명심할 것을 제안합니다. 손이 깨끗한지 확인하는 데 집착하든, 복잡한 수학 이론을 증명하는 데 집착하든, 우리는 대부분 확신할 수 있을 뿐입니다.

 

"사람들이 이에 익숙해질수록 해로운 강박관념에서 벗어날 가능성이 높아집니다."

 

 

Image ⓒ Science Focus

 

 

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H. Glenny, Science Focus,  5 Mar. 2023